Плутон залишився позаду: найвіддаленіший апарат NASA готується перетнути межу Сонячної системи.

Космічний апарат NASA "Нові горизонти" є найвіддаленішим зондом у Сонячній системі. Він знаходиться приблизно на відстані 60 астрономічних одиниць від нас (одна астрономічна одиниця – це 150 млн км). У 2015 році він вперше побачив Плутон з близької відстані та розпочав дослідження найвіддаленіших куточків Сонячної системи, де розташований пояс Койпера. Це область космосу, наповнена мільйонами крижаних тіл. Тепер же зонд NASA готується до перетворення межі ударної хвилі. Це межа, на якій відбувається уповільнення сонячного вітру, і це практично межа Сонячної системи, хоча трохи далі знаходиться геліопауза, де вже починається міжзоряне середовище, пише Space.

Область впливу Сонця називається геліосферою. Вона наповнена сонячним вітром, тобто потоком заряджених частинок, що вилітають з Сонця. Але швидкість сонячного вітру значно сповільнюється на межі ударної хвилі, тобто однієї з зовнішніх меж геліосфери. Там вплив Сонця зменшується, і вже відчувається вплив міжзоряного середовища. Але астрономи мають надто мало інформації про цей регіон космосу, адже межа ударної хвилі знаходиться на відстані приблизно 11 млрд км від нас.

За словами головного дослідника місії "Нові горизонти" Алана Стерна, точно сказати, коли апарат NASA перетне межу ударної хвилі, складно, але очікується, що це станеться приблизно у 2027 році. Найголовніше, за словами вчених, що зонд "Нові горизонти" працює так, як потрібно, і всі його 7 приладів функціонують правильно. Передбачається, що цей апарат зможе працювати ще до 2050 року, досліджуючи околиці Сонячної системи, а може й покине її.

На думку вчених, вивчення однієї з головних меж між геліосферою та міжзоряним простором має величезне значення для астрофізики. Хоча апарати "Вояджер-1" і "Вояджер-2" вже давно перетнули межу ударної хвилі, у них на борту не було необхідного обладнання, яке допомогло б, наприклад, надати інформацію про йони захоплення. Ці частинки можуть фактично домінувати у передачі енергії сонячного вітру через межу ударної хвилі.

Вчені з NASA кажуть, що саме перетворення межі ударної хвилі може зайняти всього 10 хвилин, але, швидше за все, буде кілька перетворень, оскільки ударна хвиля буде рухатися протягом кількох днів. У будь-якому випадку це буде історична подія для апарата "Нові горизонти". Астрофізики завдяки новим даним зможуть зрозуміти, як працює межа ударної хвилі.

Також вчені вважають, що зонд "Нові горизонти" через кілька років може опинитися в центрі нового регіону пояса Койпера, що може довести, що цей участок космосу значно більший за розмірами, ніж вважається.