Странные крокодилы проникли в пещеру, поели летучих мышей и начали мутировать.

Карликовые крокодилы (Osteolaemus tetraspis) были найдены учеными в пещерной системе Абанда в Габоне. Кожа этого вида приобрела оранжевый оттенок из-за купания в гуано, однако ученые пока не знают, как долго они проживают в данной местности. Более того, предполагается, что пещерные карликовые крокодилы, возможно, эволюционируют в совершенно новый вид, сообщает Live Science.

Впервые эти необычные крокодилы были замечены и исследованы учеными в 2010 году, а в исследовании 2016 года команда сравнила их с их лесными сородичами — результаты показали существующие различия. Ученые отмечают, что до сих пор не известно, сколько крокодилов обитает в этих пещерах и как долго они ведут подземный образ жизни. Тем не менее, есть предположение, что эти животные могут находиться здесь уже тысячи лет, и в настоящее время крокодилы также могут быть в процессе эволюции в новый вид.

Известно, что данный вид обитает глубоко в одной из пещерных систем Габона и отличается своим удивительным оранжевым цветом кожи. Карликовые крокодилы живут в полной темноте, питаются летучими мышами и плавают в жидком гуано — экскрементах летучих мышей.

Во время наблюдений за этим видом ученые выяснили, что они питаются сверчками и летучими мышами. Интересно, что в целом представители этого вида, похоже, находятся в лучшем состоянии, чем их лесные собратья. Команда предполагает, что их благополучие, вероятно, связано с изобилием доступной пищи и отсутствием хищников.

Считается, что пещерные крокодилы откладывают яйца у входа в пещеры, а затем молодые особи спускаются в темноту. Когда крокодилы достигают взрослого возраста, ученые предполагают, что они больше не покидают пещеры.

По словам ведущего автора исследования 2018 года, биолога по охране природы из Международного университета Флориды Мэтью Ширли, необычная оранжевая кожа крокодилов, вероятно, является следствием их плавания в гуано летучих мышей. Со временем это воздействие, по-видимому, приводит к химическому отбеливанию кожи крокодилов.

Генетический анализ животных, который еще не был опубликован, предполагает, что пещерные карликовые крокодилы, вероятно, могут мутировать в данный момент. По словам соавтора исследования, представителя французского Института исследований в области развития Ричарда Ослисли, крокодилы в пещерах Абанда выделяются как изолированная генетическая группа: одна группа вариантов ДНК, унаследованных от родителя, обнаруженная у пещерных крокодилов, полностью отсутствует у лесных крокодилов.

Авторы исследования утверждают, что такое генетическое изменение является доказательством того, что пещерные крокодилы эволюционируют в новый вид. К сожалению, ученые не могут точно предсказать, когда завершится эта трансформация.