Хрупкий мир: огромные пещеры Китая, полные древних ископаемых, могут навсегда исчезнуть. Узнайте больше через наши фото.

На протяжении тысячелетий "небесные ямы", или "тянькэн" на китайском, оставались неизведанными, хотя две трети из более чем 300 карстовых воронок в мире находятся в Китае. Большинство из них сосредоточено на западе страны, а в провинции Гуанси на юге их больше, чем в любом другом месте — науке известно о трех десятках воронок, сообщает BBC.

Долго эти области избегали изучения, поскольку местные жители боялись демонов и призраков, скрывающихся в тумане, поднимающемся из глубин леса. Позже беспилотники и несколько отважных исследователей все же начали спускаться в эти нетронутые с времён динозавров места, которые существовали на Земле десятки миллионов лет назад. В результате, провалы в Китае со временем стали туристической достопримечательностью и оказались крайне уязвимыми.

Самое значительное открытие произошло в Гуанси два года назад: ученые нашли древний лес с деревьями высотой до 40 метров. Исследователи теперь полагают, что эти огромные провалы фактически "останавливают время", сохраняя уникальные экосистемы на протяжении веков. Однако последнее открытие привлекло внимание туристов и застройщиков, что вызывает беспокойство у ученых — редкие находки могут быть утрачены навсегда.

Как утверждает Фэй Гэ, один из первых исследователей карстовых воронок, сейчас он работает гидом и помогает людям раскрывать тайны этих древних провалов. Исследователь отмечает, что у каждой из этих карстовых воронок есть свой уникальный микроклимат: ветер проносится по туннелям, а испарения из рек внутри пещер создают туман.

Ученые проводили исследования провалов и нашли в них новые виды растений и другие находки. Когда результаты их работы были опубликованы в научных журналах, слухи об открытии распространились, и всё больше исследователей начали посещать это место для изучения карстовых воронок. По словам Фэя, за последнее десятилетие здесь побывали исследователи из Великобритании, Франции и Германии.

На самом деле карстовые воронки довольно редки в мире, но в Китае, особенно в Гуанси, их много — это связано с большим количеством известняка. Когда подземная река медленно растворяет окружающие известняковые породы, она формирует пещеру, которая расширяется вверх к поверхности.

В конечном итоге земля проваливается, образуя воронку, глубина и ширина которой могут достигать не менее 100 метров, чтобы её можно было считать провалом. Некоторые карстовые воронки, как та, что найдена в Гуанси, значительно больше: её глубина составляет около 300 метров, а ширина — около 150 метров.

Для ученых эти пещерные ямы представляют собой путешествие во времени, позволяющее изучать животных и растения, которые они считали вымершими. Они также обнаружили виды, которые раньше не видели и не знали, включая дикие орхидеи, призрачных белых пещерных рыб и разнообразных пауков и улиток. Защищенные отвесными скалами, зубчатыми горами и известняковыми пещерами, эти растения и животные процветали глубоко под землёй.

Однако теперь ученые опасаются, что доходы от туризма могут превысить потребности научных исследований. Примерно в 50 километрах от ближайшего к провалам поселка Пинъэ застройщики возвели "самую высокую смотровую площадку", с которой открывается вид на вторую по глубине карстовую воронку в мире — Дашивэй. Туристы могут заглянуть в эту "небесную яму" на глубину 500 метров.

По словам ведущего исследователя карстовых воронок в Китае, доктора Лины Шен, людям следует более внимательно относиться к защите провалов, так как они являются домом для множества редких и исчезающих видов растений. Изучая карстовые воронки, ученые также надеются понять, как менялась Земля на протяжении десятков тысяч лет, и лучше осознать влияние изменения климата. По меньшей мере, одна карстовая воронка в Гуанси уже была закрыта для туристов с целью защиты уникальных сортов орхидей.