Четвероногие предки вышли из моря 400 млн лет назад, но вскоре вернулись обратно. Что же их не устроило на суше?

Земля является домом для огромного количества видов: некоторые из них хорошо известны ученым, в то время как существование других остается загадкой. Известно, что киты — самые крупные животные на планете, и их продолжительность жизни может быть вдвое больше, чем считали ранее ученые. Однако это не все тайны китов: в новом исследовании ученые раскрыли детали эволюции этих морских гигантов, как сообщает IFLScience.

Предок всех четвероногих существ на Земле выполз из океана примерно 400 миллионов лет назад. Затем, спустя 350 миллионов лет, предки современных китов вернулись в океан, чтобы процветать там. Потомки этих древних существ, которые сегодня исследуют океаны Земли, могут быть одними из самых крупных и обсуждаемых видов в морской среде. Ученые уже выяснили, что киты обладают необычной продолжительностью жизни, впечатляющими охотничьими навыками и интересной историей. Они также являются одними из самых удивительных животных не только в океане, но и на всей планете.

В новом исследовании ученые обратились к прошлому, чтобы восстановить историю эволюции китов. Удивительно, но ближайшим родственником китов является бегемот — они совершенно не похожи, имеют разные среды обитания, диеты и ареалы. Тем не менее, несмотря на полуводный образ жизни, это крупное наземное животное оказалось крайне тесно связано с крупнейшим млекопитающим на Земле.

Ученые предполагают, что бегемоты произошли от неводной группы, известной как антракотерии, примерно 15 миллионов лет назад. В то же время киты возникли более 50 миллионов лет назад от существ, которые обитали на суше. В далеком прошлом в истории эволюции бегемоты и киты имели общего предка, который также был наземным.

Считается, что одним из самых ранних предков наземных китов было животное, известное как Pakicetus, также известное как "первый кит" или первое известное китообразное. Ученые считают, что это существо передвигалось на четырех конечностях и питалось мясом наземных животных и рыбой. Впервые оно было обнаружено в 1983 году и, вероятно, обитало на краю моря Тетис на территории современных Пакистана и Индии. Ископаемые остатки показали, что у него была слуховая кость, напоминающая современные китовые, с уникальной структурой, которая могла позволять Pakicetus слышать под водой.

Далее эволюционировали существа, которые все больше адаптировались к водной среде. Одним из таких существ считается Ambulocetus, живший на Земле около 50–48 миллионов лет назад. Этот вид имел длинный хвост для плавания и четыре конечности, но мог проводить время как на суше, так и в воде.

После Ambulocetus, примерно 40–33 миллиона лет назад, появились дорудонтиды и базилозавриды. Последние отличались маленькими задними конечностями, а их ноздри располагались дальше назад — предполагается, что это промежуточный этап между меду мордой и дыхалом. Дорудонтиды достигали длины около 5 метров, имели крошечные задние ноги и ласты. Они также проводили все свое время в воде.

По словам исследователя китообразных, доктора Эллен Кумбса, в течение 8 миллионов лет предки китов переходили от полностью наземного образа жизни к полностью водному. Это, стоит отметить, является действительно быстрым процессом с точки зрения эволюции.

Известно, что именно потомки дорудона стали современными китами. Усатые киты начали развивать свою фильтрующую диету с более плоскими черепами около 34 миллионов лет назад, в то время как другие сохранили свои зубы и стали косатками, кашалотами и дельфинами. На самом деле, именно в этот период произошло разделение между зубатыми и усатыми китами — животные претерпели физические изменения, чтобы адаптироваться к новым диетам.

Генетические исследования показали, что наряду с задними конечностями и физическими изменениями, видимыми в летописи окаменелостей, китообразные утратили гораздо больше, чем просто ноги, когда вернулись в океан. Предыдущие исследования также показали, что китообразные потеряли ген, отвечающий за выработку слюны. Более того, зубатые киты также утратили значительную часть своих генов, отвечающих за обоняние и вкус. Ученые считают, что именно генетика в конечном итоге сможет объяснить, почему киты стали самыми крупными животными на планете.