Плутон остался позади: самый удаленный космический аппарат NASA готовится перейти границу Солнечной системы.

Космический зонд NASA "Новые горизонты" является самым удаленным аппаратом в Солнечной системе. Он находится на расстоянии около 60 астрономических единиц от Земли (одна астрономическая единица равна 150 млн км). В 2015 году он впервые получил возможность наблюдать Плутон с близкого расстояния и начал исследование самых удаленных уголков Солнечной системы, включая пояс Койпера — область космоса, насыщенную миллионами ледяных объектов. В настоящее время зонд NASA готовится к пересечению границы ударной волны, где наблюдается замедление солнечного ветра, что фактически соответствует границе Солнечной системы, хотя чуть дальше находится гелиопауза, где начинается межзвездная среда, сообщает Space.

Область влияния Солнца называется гелиосферой. Она заполнена солнечным ветром, представляющим собой поток заряженных частиц, выбрасываемых Солнцем. Однако скорость солнечного ветра значительно замедляется на границе ударной волны, являющейся одной из внешних границ гелиосферы. Здесь влияние Солнца ослабевает, и начинает ощущаться воздействие межзвездной среды. Однако астрономы имеют недостаточно данных о данном регионе космоса, поскольку граница ударной волны находится на расстоянии примерно 11 млрд км от нас.

По словам главного исследователя миссии "Новые горизонты" Алана Стерна, точно определить момент пересечения аппаратом NASA границы ударной волны сложно, но ожидается, что это произойдет около 2027 года. Главное, по словам ученых, заключается в том, что зонд "Новые горизонты" функционирует должным образом, и все его 7 инструментов работают корректно. Предполагается, что этот аппарат сможет продолжать свою работу до 2050 года, исследуя края Солнечной системы, а возможно, и покинет ее.

Ученые отмечают, что изучение одной из ключевых границ между гелиосферой и межзвездным пространством имеет огромное значение для астрофизики. Хотя аппараты "Вояджер-1" и "Вояджер-2" уже давно пересекли границу ударной волны, у них не было необходимого оборудования для получения информации об ионах захвата. Эти частицы могут существенно влиять на передачу энергии солнечного ветра через границу ударной волны.

Специалисты NASA сообщают, что само пересечение границы ударной волны может занять всего 10 минут, но, скорее всего, произойдут несколько пересечений, поскольку ударная волна будет перемещаться в течение нескольких дней. В любом случае это станет историческим событием для аппарата "Новые горизонты". Астрофизики, благодаря новым данным, смогут лучше понять, как функционирует граница ударной волны.

Кроме того, ученые предполагают, что зонд "Новые горизонты" через несколько лет может оказаться в центре нового региона пояса Койпера, что может подтвердить, что этот участок космоса значительно больше, чем считалось ранее.