Логово гигантских червей. В глубинах океана, на границе тектонических плит, обитают не микробы, а удивительные создания.

Океан занимает большую часть поверхности нашей планеты и служит домом для удивительного разнообразия жизни. Ранее считалось, что в самых глубоких точках океана, под морским дном на границах тектонических плит, способны выживать лишь вирусы и микробы, однако новое открытие опровергает это мнение, сообщает Live Science.

Исследователи из Института океана имени Шмидта изучали полости под морским дном на Восточно-Тихоокеанском поднятии — океаническом хребте, расположенном неподалеку от Галапагосских островов. Во время экспедиции ученые заметили интересный факт: в этой узкой и негостеприимной среде процветают не только вирусы и микробы. Наблюдения показывают, что здесь также успешно развиваются гигантские призрачно-белые трубчатые черви.

Команда утверждает, что это первый случай в истории, когда ученые смогли обнаружить животных, найденных в заполненных жидкостью неглубоких полостях на дне глубоководных гидротермальных источников. Следует отметить, что в подобных глубоководных источниках ранее была зафиксирована микробная и вирусная жизнь, но теперь ученые доказали, что здесь также существует и животная жизнь.

Результаты исследования показывают, что в полостях обитают трубчатые черви "рекордных размеров": длина трубок у вида Oasisia alvinae достигает 20 сантиметров, а у вида Riftia pachyptila — 50 сантиметров. Авторы исследования также указывают, что изначально их поиски были сосредоточены на личинках трубчатых червей и других организмах гидротермальных источников, которые, как считалось, могут колонизировать источники изнутри земной коры.

Гидротермальные источники образуются в вулканически активных зонах, когда вода, проникающая через трещины в морском дне, взаимодействует с магмой и извергается в виде кипящей, минералообогащенной жидкости. Именно эта жидкость привлекает животных, живущих в симбиозе с микробами, способными преобразовывать минералы в энергию. Однако остается неясным, как именно эти сообщества находят личинок для поддержания своего существования на протяжении нескольких поколений.

Авторы исследования предполагают, что быстрая колонизация животными указывает на эффективное распространение личинок, при этом команда считает, что личинки перемещаются через морское дно, хребты и океанические течения, прежде чем осесть в жерлах посредством нисходящего плавания или погружения.

Проблема заключается в том, что личинок никогда не наблюдали в районе гидротермальных источников — это предполагает наличие альтернативного механизма распространения. Команда предполагает, что личинки, вероятно, всасываются в океаническую кору с морской водой и перемещаются по дну, прежде чем осесть в жерлах.

В ходе исследования ученые использовали дистанционно управляемый глубоководный аппарат, который направили к месту жерла на глубине 2 515 метров. Затем команда пробурила отверстия в морском дне и подняла образцы пород, обнаружив карманы, заполненные гидротермальной жидкостью, в слоях застывшей лавы.

Не менее интересным было то, что в этих карманах обитало значительное количество взрослых трубчатых червей. Например, в одной полости команда нашла двух самцов с яичками, наполненными спермой, и двух самок того же вида с гонадами, заполненными яйцами. Эта находка предполагает, что размножение, скорее всего, происходит непосредственно под морским дном. Исследователи также отметили, что трещины, ведущие из полостей на поверхность, были обитаемы.